首先，我们先来说说机油的作用，发动机机油具有冷却、润滑、清洁、密封四大功能，其对于保证发动机正常的工作起到至关重要的作用。随着发动机工作时间的增加，发动机机油由于高温氧化、机械零件的磨损物、燃油蒸汽腐蚀等因素的影响而受到污染。另外，发动机机油在正常使用中还要有一定的消耗量。所以我们要定期检查机油的液位和其受污染的程度，这也是我们要定期更换机油的原因。 如果机油低于规定值并影响到了发动机的工作，那么将对发动机造成致命的伤害。
知道了机油的作用，那么机油的编号代表着什么呢？机油编号中W后面所带的数字是表示汽车行驶状态，发动机出于高温时机油的粘度值。有些制作精密的发动机，要求在高温时，粘度20,30，有些制作工艺较低的发动机，粘度要求40、50，这主要根据汽车设计时所规定的值，购买机油时，这个数字必须参照《汽车使用说明书》要求的粘度值，千万不能变，否则对发动机有损，或导致油耗增加等问题。其实对于新车没必要用40粘度这么高的机油，反而会增加运动阻力，影响发动机功率。
除此之外，还有机油的流动性，它决定了机油在多低温度下的工作极限，冬天最低温度多少，就选择比本区域承受温度更低的机油以“0W-20”型号的车子为例子，W前面的数字，即是0，表示汽车没发动时，汽油在环境中的流动性。号数越低，表示能在越低的温度下依然保持良好的流动性。
润滑油的黏度多使用SAE等级别标识，SAE是英文“美国汽车工程师协会”的缩写。例如：SAE15W-40、SAE5W-40，“W”表示winter(冬季)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，代表可供使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好；“W”后面（一横后面）的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。高端车一般都用全合成机油，甚至很多超级跑车使用流动性极佳的0W-50系列的超级赛车机油。机油流动性好了，就意味着粘度更加稀，好处前面说过很多，还有一个不好的地方就是因为比较稀，所以机油从汽缸和活塞环之间流入燃烧室的比例也就更大，所以机油消耗量自然就比那些家用车要高了很多。
